We weten allemaal dat lachen ons goed doet. Zo’n twintig jaar geleden deden wetenschappers van de University of New York hier al onderzoek naar. Zij kwamen erachter dat lachen bijdraagt tot het vrijkomen van krachtige hormonen die het immuunsysteem stimuleren.
Een groep hormonen, cytokinen genoemd, blijkt de activiteit van witte bloedcellen te bevorderen. Deze zijn nodig om virale en bacteriële infecties te bestrijden en ook vernietigen ze potentiële kankercellen. De cytokinen zijn nog maar één van de stoffen waarvan het niveau in het bloed toeneemt door lachen.
De samenhang tussen lachen en cytokinen heeft sommige onderzoekers ertoe gebracht ze ‘happy hormones’ (blijde hormonen) te noemen.
Lachen is een therapie voor geest en lichaam uit een ander onderzoek blijkt dat langdurig lachen ontspannend werkt en gezond is voor geest en lichaam. Het kan niet alleen stress verlichten, maar kan ook de kansen op het overleven van een ernstige ziekte vergroten. Het is zoiets als „inwendig joggen”. Proeven tonen aan dat aanhoudend lachen pijn kan verzachten en ook een goede training voor het hart kan zijn. De bloedcirculatie verbetert, het middenrif is flink in beweging en het zuurstofpeil in het bloed gaat omhoog. De spieren van borstkas, hals, gezicht en schedelhuid worden ook aan het werk gezet, evenals de oogspieren die voor de afvoer van het traanvocht zorgen.
Een ontspannen en opgeruimde geest, te samen met lachen, kan iemand daarentegen beschermen tegen de slechte gevolgen van schadelijke emoties. Het is waar, zelfs personen die zich overgeven aan woede-uitbarstingen of gebukt gaan onder een ziekelijke angst kunnen nu en dan lachen; maar dit lachen zal hun geen blijvende verlichting schenken.
Ook zijn er mensen die geloven dat lachen op zichzelf reeds gezond zou zijn voor het lichaam. Daar er zich in de buikholte geen lege ruimten bevinden, oefent, naar men zegt, de op-en-neer-gaande beweging van het middenrif als men lacht op de inwendige organen een zelfde goede invloed uit als gezonde lichaamsbeweging. Deze organen zouden hierdoor beter functioneren, de bloedsomloop zou verbeteren en de afvalprodukten zouden sneller uit het lichaam worden afgescheiden. Daarom zou lachen het lichaam kunnen helpen ziekten te weren.
Ook het hart ontvangt, naar wordt verondersteld, heilzame massage als men lacht. Dit zou betekenen dat lachen het hart behulpzaam kan zijn bij het verrichten van zijn verbazingwekkende taak, die erin bestaat het bloed door een ongeveer 160.000 kilometer lang vaatstelsel te pompen en de lichaamscellen op deze wijze van voedsel en zuurstof te voorzien. Het is opmerkelijk dat lachen, zoals men heeft geconstateerd, invloed heeft op de bloeddruk. Bij één onderzoek werd ontdekt dat hartelijk gelach hoge of lage bloeddruk met tien of meer punten respectievelijk kan verlagen of verhogen.
Het grootste en belangrijkste orgaan in het lichaam, de lever, ondervindt eveneens, naar men veronderstelt, heilzame gevolgen van hartelijk gelach. Bij jonge mensen wordt de lever in goede conditie gehouden door lichaamsbeweging, in de vorm van hardlopen, springen en werpen. Als iemand ouder wordt, kan hartelijk lachen in dit opzicht een hulp zijn.
Als wij denken aan de vele levensbelangrijke functies van de lever, kunnen wij begrijpen hoe waardevol lachen voor ons kan zijn. De lever verwijdert bepaalde afvalstoffen en giftige produkten uit ons bloed. Ook worden door dit orgaan suikers uit het bloed omgezet in glycogeen. Het glycogeen wordt dan in de lever opgeslagen en elke keer wanneer dit nodig is, weer in de vorm van suiker aan het bloed afgestaan. De lever is ook een opslagplaats voor vitaminen en mineralen, en bevat tevens bloedeiwitten, als albumine, globuline en fibrinogeen, die ook nog door het orgaan zelf worden vervaardigd. Een andere stof die door de lever wordt gemaakt, is gal. Deze vloeistof werkt mee aan het spijsverteringsproces.
Men heeft waargenomen dat lachen de spijsvertering bevordert, en dit feit is er klaarblijkelijk een aanwijzing voor dat lachen een verhoogde galafscheiding tot gevolg heeft. Ook vindt een groot deel van het spijsverteringsproces plaats in de dunne darm. Klaarblijkelijk ondervindt dus ook de dunne darm heilzame gevolgen van de massage die door lachen wordt verschaft.
Nog een ander voordeel: Door lachen ontvangt ook de dikke darm een massage, waardoor hij, naar men zegt, geholpen wordt het lichaam te ontdoen van faecaliën.
Terecht kunnen we daarom zeggen dat lachen een recept is voor een langer leven.